Le forage

Il s'agit d'un trou de diamètre décroissant (60 à 10 cm) mené vers un objectif à quelques centaines de mètres ou quelques kilomètres (3 km en moyenne).
Actuellement, c'est le seul moyen de prouver qu'une structure contient bien des hydrocarbures et d'en évaluer le potentiel productif.

Durant les opérations, les déblais ramenés au jour avec les fluides de forage (boues) sont étudiés par les géologues qui font des prélèvements de roches, et sont analysés en laboratoire.
Des sondes descendues par câble opèrent des mesures électriques, radioactives et soniques.

Le trépan (outil de forage) est entraîné par le train de tiges depuis la table de rotation (forage rotary) ou bien directement par une turbine mue par la pression des boues envoyées par les pompes en surface. Depuis quelques années, on sait également pratiquer le forage dévié (plusieurs trous à partir d'un même site) et le forage horizontal.